Using a Building Information Model for Structural Engineering

The Revit Structure building information model combines a physical representation of the

building fully associated with an analytical representation. This common, computable

building model is used for structural design, drawing production, and coordination – and

drives third-party structural analysis applications.

Computable Building Model

Digital data is not necessarily computable data – a distinction that at first glance may

seem insignificant but in actuality wreaks havoc for the user of the data. For example, a

word processor can be used to create rows and columns of financial data, but most of the

numeric calculations and modifications must be done manually. The data is digital, but not

very useful.

In contrast, a spreadsheet version of the same financial data might look identical to the

word processor version, but the spreadsheet model contains numerical values,

relationships, and sophisticated calculations. When a number changes, the rest of the

spreadsheet updates automatically. The spreadsheet model is computable whereas the

word processor representation is not, even though both are digital.

The building industry, for the most part, has adopted the word processor approach to

documenting building designs over the past 20 years. CAD tools are primarily used to

create electronic drawings of buildings. Even some 3D models are little more than 3D

drawings. Although the output of these systems may resemble the output of a BIM

solution – just as the financial table in the word processor looks the same as the

spreadsheet table – it is not computable information.

It's quite common to try to use this incomputable building design data for analysis and find

that the data, although seemingly computable, is actually an empty shell – a collection of

graphic elements with no implicit knowledge of building elements such as walls, beams or

ducts. For the most part, humans look at the data, interpret it, and transfer it to new

applications for additional analysis.

Architects make occasional use of analysis packages, lighting studies, or baseline energy

calculations, for example, which are typically outsourced to specialized engineering firms.

Whereas the structural engineer is heavily dependent on analysis, which is an integral

part of the structural design process. As a result, a computable building model is a key

ingredient for efficient structural design processes.